Caminho Nascente

Saímos da aldeia entre os ancestrais muros de pedra que já então conduziam as gentes para Mértola. Entramos na área protegida do Parque Natural do Vale do Guadiana e, com o Algarve cada vez mais longe, percorremos o caminho para norte, em direção ao Alentejo profundo. Aqui, é de notar os verdes dos matagais de zimbro e o singular montado de azinheiras. Na primavera adiciona-se o amarelo e o rosa, proveniente das centenárias tamargueiras em flor. Respiramos o ar puro e seguimos caminho!

Igreja Matriz de Mértola
A antiga mesquita de Mértola é o mais relevante monumento da localidade. Data da segunda metade do século XII e na construção foram reaproveitados elementos romanos e outros mais tardios. Ainda hoje se conservam dois capitéis islâmicos do século IX, reaproveitados de uma outra mesquita que existiu na cidade. Na origem, a mesquita era maior que o atual templo, e ainda se conservam quatro arcos em ferradura e o mirhab, nicho orientado para Meca e para onde os crentes dirigem as suas orações. Com a conquista pela ordem de Santiago, os novos senhores transformaram a mesquita em igreja e impuseram o seu símbolo na fachada. No interior, a atual feição da cobertura, em abóbada data da época manuelina, tendo substituído a anterior solução em madeira. Reduziu-se então o templo para quatro tramos em vez dos seis originais, e construiu-se um novo portal principal, já renascentista e da autoria do escultor André Pilarte, à época estabelecido no sotavento algarvio. O promotor destas obras foi o comendador D. João de Mascarenhas, cuja memória ficou imortalizada numa mísula do interior, que contém um busto humano e a inscrição “IOANE”.

Mértola

Mértola foi a sede portuguesa da Ordem de Santiago desde 1248 (dez anos depois da conquistada cidade pelos espatários) e 1482. Na verdade, desfrutou do estatuto de sede apenas até 1316, pois terminada a conquista do Algarve os santiaguistas preferiram reforçar o património que detinham em Alcácer do Sal, apesar da “capital” continuar a ser em Mértola. A Ordem deixou profundas marcasna história e no património da cidade, sendo de destacar a construção da igreja de Santiago (hoje núcleo de arte sacra do museu municipal) e o patrocínio artístico da família Mascarenhas, comendadores espatários da vila.

O portal da igreja da Misericórdia/Núcleo de Arte Sacra (Antiga Igreja de Santiago) data de 1558, período aproximado para a construção do templo e para a criação da Misericórdia de Mértola. A igreja tem, porém, uma origem anterior. Uma visitação realizada em 1565 esclarece que havia sido dedicada a Santiago até que os moradores aí instituíram a Misericórdia. Era a igreja mais próxima do porto medieval da cidade, ao qual se acedia pela Porta da Ribeira. A atual feição do templo data de uma reforma realizada no século XVII e a sua adaptação a núcleo museológico de arte sacra ocorreu na década de 90 do século XX, altura em que se estabeleceu o museu polinucleado de Mértola.

Parque Natural do Vale do Guadiana

Esta área protegida situa-se no vale médio deste rio assentando numa planície ondulada em que se escondem os vales encaixados do próprio rio e seus afluentes que, não raro, se reduzem a pegos na época estival. A área protegida margina o rio desde a zona do Pulo do Lobo até ao Pomarão e ao longo da margem direita até à foz da ribeira de Vascão. O ponto mais elevado do parque natural (370 m) situa-se nas elevações quartzíticas das serras de Alcaria e São Barão. O coberto vegetal é dominado por montados de azinho, com presença modesta do sobreiro, matos pouco desenvolvidos e de culturas de sequeiro.

A rede fluvial alberga 11 espécies de peixes de água doce entre os quais o saramugo e a boga-do-guadiana. No domínio da avifauna destacam-se a águia-de-bonelli, da águia-real e águia-imperial, assim como a tímida cegonha-preta. Na vila de Mértola ocorre a última colónia urbana e uma das mais importantes a nível nacional, de uma espécie bastante rara e ameaçada – o francelho ou peneireiro-das-torres. Destaque ainda para as aves de estepe como a abetarda, a maior ave terrestre voadora da Europa, o sisão ou o cortiçol-de-barriga-negra.

Desde 2015, destaque para o lince-ibérico que tem sido reintroduzido neste território com bastante sucesso.

Mais informações sobre o Parque Natural do Vale do Guadiana em: www.natural.pt

Também o retábulo da antiga igreja de Santiago, datado do final do século XVI e atribuído ao pintor Júlio Dinis de Carvo, é mais uma obra de arte que evoca a figura de Santiago como “Matamouros”. O apóstolo está montado num cavalo branco e tem a espada desembainhada, enquanto com a outra mão segura o estandarte da Ordem de Santiago, num modelo compositivo muitas vezes repetido.

O comendador D. João Mascarenhas encomendou um grande retábulo para a igreja matriz em 1532. A obra foi morosa e, em 1554, já estava colocado do lado norte da igreja, mas ainda carecia da aplicação de cores. O painel principal é dedicado ao Calvário, mas a predela contém a representação de Santiago Matamouros, a cavalo, com espada e estandarte da Ordem de Santiago nas mãos, que ataca um conjunto de infiéis, um delesde turbante. Conserva-se um segundo painel deste retábulo, dedicado ao Pentecostes, onde também se destaca a figura de Santiago, com os atributos de peregrino.

Castelo de Mértola
Desfrutando de posição estratégica privilegiada, na confluência da ribeira de Oeiras com o rio Guadiana, o castelo de Mértola desempenhou papel essencial na Idade Média, tanto do lado muçulmano como do lado cristão. As origens, contudo, parecem ser romanas, altura, em que se definiu um primeiro reduto defensivo. Na época islâmica, a cidade foi o mais importante porto fluvial do Guadiana, por aqui passando homens e cargas entre Mérida e o oceano Atlântico. A ocupação islâmica foi em crescendo a partir do século IX, a ponto de Mértola ter sido capital de um pequeno reino independente nas décadas de 30 e 40 do século XI e, de novo, em meados do século XII. Integrada no bloco almóada em finais deste século, foi objeto de grandes melhoramentos, como demonstra a entrada em cotovelo da fortaleza, típica dos sistemas defensivos muçulmanos. A cidade foi conquistada pelos cavaleiros da Ordem de Santiago em 1238 e, pouco depois, reconhecendo a relevância da cidade como ponto de apoio às conquistas do Algarve, os espatários instalaram aqui a sua sede, estatuto que se prolongou até 1316. Foi o mestre da ordem de Santiago D. Paio Peres Correia que passou foral à localidade em 1254. E foi outro mestre, D. João Fernandes, que, ao redor de 1292, promoveu a construção da torre de menagem do castelo, que ainda hoje subsiste e se eleva a quase 30 metros de altura.