Caminho Central

Santo Estevão é uma freguesia rural situada a 16 quilómetros de Benavente (sede do concelho). Com uma área total de 62,41 km2e cerca de 2000 habitantes, de acordo com os Censos de 2011, o território, além do aglomerado urbano, compreende muitas áreas de cultivo e pastagem e situa-se na margem direita do rio Almansor. A 5 quilómetros da aldeia encontra-se o lugar de Foros de Almada, parte integrante da freguesia.

Conhecida ao longo dos anos não apenas pelo topónimo atual, mas também por Santo Estevão da Ribeira e Aldeia de Santo Estevão da Ribeira de Canha, deve estes nomes à proximidade do rio Almansor, também designado, neste ponto de passagem, por ribeira de Santo Estevão ou Ribeira de Canha.

Diversos achados arqueológicos encontrados na área delimitada pela freguesia apontam para a presença humana nesta região desde a época pré-histórica. No entanto, a referência mais antiga a este pequeno núcleo urbano remonta ao século XIV:

O Inventário dos bens móveis e imóveis da Ordem de Avis, de 1364, faz referência às herdades da Ribeira de Canha, entre as quais se nomeia a seguinte: “Item outra coirela acima de San Stevã que parte cõ Roi Gil e cõ Domingos Bugalho e seus ereos”. Portanto, já neste ano existia uma ermida que tinha Santo Estevão por orago, embora sem certezas sobre se possuía “Cura”. No texto do tombo da mesma Ordem, feito em 1561, conclui–se que, por esta altura, a ermida já possuía cura próprio e tinha “dezoito fregueses”.

Santo Estevão é o orago da freguesia que adotou o mesmo topónimo. Estevão, diácono judeu que falava grego, foi o primeiro mártir cristão. Excelente pregador, motivou grande oposição e hostilidade, acabando por ser denunciado e acusado de blasfémia no Sinédrio (a suprema assembleia de Jerusalém). Foi levado para fora da cidade e apedrejado até à morte.

A aldeia

Zona de charneca, constituída por montes e vales, algumas quintas e um manto florestal invejável e rico em montado de sobro. Mas é na sua população que reside a maior riqueza. Gente simples, honesta e trabalhadora que, durante gerações, se dedicou ao trabalho no campo, por conta de consideráveis explorações agrícolas e pecuárias existentes na região. Destacam-se as herdades do Monte do Zambujeiro, do Monte dos Condes, do Monte de Almada, da Mata do Duque (Cadaval), do Monte da Quinta e do Monte de Cabo do Termo. Rica em terras de cultivo e de pastagens, as principais produções agrícolas eram o trigo e o arroz, e nas explorações pecuárias dominava o gado bovino, cavalar e suíno.

A Casa Cadaval, Manuel Luís Anastácio e Anacleto de Moura ocupava-se da criação de gado bravo, também usado nos trabalhos agrícolas.

No início da década de 60 do século XX, a Equipagem de Santo Huberto, vocacionada para atividades hípicas, instala-se na aldeia, com particular interesse na caçada à raposa a cavalo e com matilhas de cães treinados. As ótimas condições naturais para o exercício deste desporto trouxeram à região muitos praticantes, nacionais e estrangeiros, amantes da modalidade.

Nos últimos tempos, Santo Estevão tem registado um desenvolvimento notável graças ao loteamento de diversas herdades e à construção de várias e modernas acessibilidades na região. Novos habitantes com elevado poder de compra, especialmente vindos da região de Lisboa, optam pela aquisição de lotes para construção de segunda habitação. Como complemento, surgem duas importantes infraestruturas (Vila Nova de Santo Estevão e Ribagolfe) para a prática de golfe e, desenvolve-se o mercado de prestação de serviços com o aparecimento de empresas nas áreas da jardinagem, manutenção de equipamentos, limpezas e segurança.

A aldeia é rica em biodiversidade e destaca-se pela abundância de cegonhas. Está integrada (juntamente com as freguesias de Benavente e Samora Correia) na Reserva Natural do Estuário do Tejo, uma das zonas húmidas de excelência para o estacionamento de aves migratórias da Europa.

Ao longo dos tempos, as gentes de Santo Estevão foram sempre amantes de festas, quer religiosas quer profanas. Destacam-se as procissões em honra de Nossa Senhora da Conceição e de Santo Estevão, padroeiro da freguesia. O calendário anual é generoso em atividades culturais, desportivas e recreativas, que envolvem não só os seus habitantes, como muitos visitantes das localidades mais próximas.

A Sociedade Filarmónica de Santo Estevão foi fundada no século XIX e formou várias gerações de músicos de bandas, e ainda hoje prossegue com a sua atividade.

A freguesia é dotada de vários equipamentos coletivos, nomeadamente: casa do povo, centro de dia para idosos com apoio domiciliário, pavilhão gimnodesportivo, creche, ensino pré-escolar e 1.º Ciclo, entre outros.